天下大乱已经不可避免了。
这里单说西北的叛乱，这是一场旷日持久的战争。
正当皇甫嵩的政府军与张宝的黄巾军在下曲阳展开最后决战时，凉州北地郡的先零羌突然起兵叛乱，拥立胡人北宫伯玉、李文侯为将军。
这实在是不给皇甫嵩面子。
在黄巾战争爆发前，皇甫嵩正是北地郡太守。没想到他前脚刚离开，后院便起火了。叛军袭杀护羌校尉冷徵，西北局势急转直下。
北宫伯玉想在西北干出一番事业，他听说边章、韩遂“素有胆略”，在西州一带十分有名，便拉拢两人入伙。边章与韩遂颇晓军事，他们的加盟，令叛军如虎添翼。叛军很快攻下金城郡，杀死金城太守陈懿。经此一役，叛军声威大振，兵力一下子猛增到几万人。
在东汉近两百年的历史上，西北的羌乱始终是边疆一大患。汉羌战争持续了一百多年，直到一代名将段颎出现，吊打羌人将近十年，这场战事方才告一段落。
然而，这次先零羌起事，与以往历次羌乱完全不同。战争不再是在两个民族间进行，而是羌人联手汉人，合力对抗东汉朝廷，想要与朝廷分庭抗礼，政治意图相当明显。
公元185年，北宫伯玉与边章、韩遂挥师进攻三辅。
三辅就是西汉故都长安及附近一带，是仅次于首都洛阳的另一个政治中心。若是长安沦陷，后果不堪设想。汉灵帝不免惊慌失措，急调皇甫嵩驻防长安城，全权负责指挥平叛。