明帝将伐王敦，拜彝散骑常侍，引参密谋。及敦平，以功封万宁县男。丹阳尹温峤上言：“宣城阻带山川，频经变乱，宜得望实居之，窃谓桓彝可充其选。”
帝手诏曰：“适得太真表如此。今大事新定，朝廷须才，不有君子，其能国乎！方今外务差轻，欲停此事。”彝上疏深自捴挹，内外之任并非所堪，但以坟柏在此郡，欲暂结名义，遂补彝宣城内史。在郡有惠政，为百姓所怀。
苏峻之乱也，彝纠合义众，欲赴朝廷。其长史裨惠以郡兵寡弱，山人易扰，可案甲以须后举。彝厉色曰：“夫见无礼于其君者，若鹰鹯之逐鸟雀。今社稷危逼，义无晏安。”乃遣将军朱绰讨贼别帅于芜湖，破之。彝寻出石硊。会朝廷遣将军司马流先据慈湖，为贼所破，遂长驱径进。彝以郡无坚城，遂退据广德。
寻王师败绩，彝闻而慷慨流涕，进屯泾县。时州郡多遣使降峻，裨惠又劝彝伪与通和，以纾交至之祸。彝曰：“吾受国厚恩，义在致死，焉能忍垢蒙辱与丑逆通问！如其不济，此则命也。”遣将军俞纵守兰石。峻遣将韩晃攻之。纵将败，左右劝纵退军。纵曰：“吾受桓侯厚恩，本以死报。吾之不可负桓侯，犹桓侯之不负国也。”遂力战而死。晃因进军攻彝。彝固守经年，势孤力屈。贼曰：“彝若降者，当待以优礼。”将士多劝彝伪降，更思后举。彝不从，辞气壮烈，志节不挠。城陷，为晃所害，年五十三。时贼尚未平，诸子并流迸，宣城人纪世和率义故葬之。贼平，追赠廷尉，谥曰简。咸安中，改赠太常。俞纵亦以死节，追赠兴古太守。