吾学虽有所授受，天理二字却是自家体贴出来。
（《二程全书·外书））
从而将“天理”作为其理学的基本范畴，为程朱理学这一官方哲学奠定了基础。
天理云者、这一个道理，更有甚穷已？不为尧存，不为莱亡。人得之者，故大行不加，穷居不损。这上头怎生说得存亡加减。是它元无少欠，百理俱备。（（二程全书·遗书》）
那么，这“理”又是什么呢？程颖说：
为君尽君道，为臣尽臣道，过此则无理。（（二程全书·遗书））
父子君臣，天下之定理，无所逃于天地之间。（《二程全书·遗书》）
说来说去，这便是伦理纲常罢了。但这不是过去儒家简单的说教，而是有着“格物致知”的逻辑过程的。“格物”即“穷理”：“格犹穷也，物犹理也，犹曰：穷其理而已矣。”而理在自然则为不可抗拒的“命”，理在社会便是行为准则之“义”，理在人便为先验之性，理寓于身便是主宰之心。“在天为命，在义为理，在人为性，主于身为心，其实一也”（（二程全书·遗书》）。因此，服从封建的伦理纲常，无论从外及内，均是天经地义的。所以，程颇提出了“性即理也”之性，这是合乎“天理”的。“自性而行皆善也，圣人因其善也，则为仁义礼智信以名之”（《二程全书·遗书》）。而另一种则是“气察之性”，“气有清浊，察其清者为贤，察其浊者为愚”。“有自幼而善， 自幼而恶，是气察有然也”（《二程全书·遗书））。所以，性又有善恶、贤愚之分。